本
文
摘
要
AI虚拟偶像发展到哪一步了？未来前景又如何？是借元宇宙的舞台讲故事，还是真的代表未来？
在元宇宙风起的当下，虚拟偶像的热潮达到了前所未有的高度。AI虚拟偶像们正成为连接元宇宙和现实世界的桥梁，当大众还在对元宇宙好奇却懵懂时，虚拟偶像以看得见的形式为这片想象空白延伸出无限空间。AI虚拟偶像正在利用科技优势带来的强互动性和视觉张力，让人们见识了许多富有特色的市场形态，已成为当下数字经济技术发展不能忽略的焦点之一。
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虚拟偶像是什么？
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虚拟偶像被定义为数字化外形的虚拟人物，通过计算机图形学、图形渲染、动作捕捉等技术打造出的类似真人的形象，虚拟偶像由任务形象、语音生成、动画生成、音视频和成显示、交互5个板块构成其系统，打破物理界限提供拟人服务与体验。如今的虚拟偶像不仅可以通过专辑、MV等方式开展各种活动，也可以通过与粉丝的互动来丰富自己的内涵。这种实时运动捕捉机制可以使得虚拟主播在直播期间与现实世界的粉丝实时交流。根据视觉效果呈现的差异，虚拟偶像可以分为二次元和超写实两种类型，主流活动身份为虚拟歌手、虚拟UP主和虚拟博主。
搭上元宇宙的快车
自2011年后，中国虚拟偶像市场开始以比较快的节奏发展，如今已经与日本的发展水平基本持平，产业链趋于完备。中国虚拟偶像市场规模一直保持着较高的增幅，2022年中国虚拟偶像核心市场规模预计可以达到13亿元。
虚拟数字人在元宇宙与现实间的平行时空，站上产业风口。最新一届服贸会发布的“数字人发展态势研究”指出：数字人作为信息技术交叉融合的前沿领域，有望成为我国数字经济发展的新增长点。
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互联网公司也纷纷布局。其中华为、百度均认为实现“数字人自由”的时代已经到来，阿里与京东则寄望于“数字人”重振“双十一”，腾讯、抖音、快手等也纷纷推出虚拟人生产平台。这些企业在虚拟偶像领域在高歌猛进的同时，也确立了将已有业务与未来产业趋势进行匹配，借此搭上元宇宙快车的目标。
其实早在20世纪80年代，虚拟数字人概念就已经被提出，直到2021年才开始进入高速发展期，而提速与“元宇宙”概念的主流化以及发展形态被业内认可且关注密不可分。可以说，虚拟数字人是搭上了元宇宙的快车才受到主流市场前所未有的关注。
从事虚拟人研发工作3年的业内人士称：“2021年以前，虚拟偶像的困境是缺乏合适的应用场景，更多的是出现在直播中，比如洛天依、A-SOUL。但如今元宇宙的出现，算是为虚拟偶像找到了新的应用场景。”
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在过去几年里，大批虚拟数字人如春笋般涌入赛道：会“捉妖”的美妆达人柳夜熙，穿梭在人群中的AYAYI，德智体美样样俱全的清华华智冰，活泼可爱的邻家女孩阿喜，美国最火的虚拟偶像，Instagram网红Lil Miquela，在TikTok上大火的AI说唱歌手FN Meka等等。站在元宇宙元年的风口上，仅在2021年6月1日这一天，就有花西子的虚拟代言人“花西子”与清华大学虚拟学生“华智冰”两个虚拟人形象同时亮相。据北京商报统计，在2021年的10月，仅半个月内就有6个虚拟偶像推出市场。
除了追赶风口，巨大的市场空间也给虚拟偶像赛道的发展安上了“加速器”。据艾媒咨询预计，2021年中国虚拟偶像核心产业规模将达约62.2亿元人民币，相比2020年的34.6亿元几乎翻倍。虚拟偶像带动的周边市场规模，甚至有望在今年增长至约1074.9亿元人民币，相比2017年的80.9亿元涨了13倍。
虚拟偶像的未来
设计与内容的提升之路
尽管会面对来自市场与受众的质疑，但虚拟偶像凭借着高速发展的人工智能技术做支撑、潜力巨大的元宇宙搭建舞台，依旧有着自己独特的魅力。随着建模渲染技术、语音合成引擎、对话AI等技术不断取得突破，纯粹的虚拟偶像还有相当大的开发空间，且这部分空间并不与传统真人偶像或者披着虚拟外形的皮活动的真人偶像重合。
事实上，目前有部分公司已经开始了相关尝试。像是日本游戏厂商万代南梦宫就预计将推出AI直播计划“Play By Live”，打造一批完全由人工智能对观众问题进行反馈的AI主播。据官方透露，这些AI主播将配备深度学习AI技术，可以实现决策(例如改变游戏战术）、群组对话以及语音合成等功能，从而营造高度互动的直播氛围。
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烧钱与技术的战役
互联网巨头与资本的竞相涌入，给虚拟偶像赛道带来无限的热度。但火热的背后，难掩“烧钱”的本质。事实上，虚拟偶像开发仍然是以技术为主，但对于观众来说VR技术、虚拟设备等智能硬件的普及也很重要。一方面虚拟偶像的3D建模、声库技术等难题摆在眼前，另一方面，VR等智能设备价格高昂，让接受度最高但财富较少的年轻人望而却步。
据虚拟偶像行业内的某研发工作者透露：“在第一步建模上，虚拟偶像就花费不菲。如果是2D建模可能只需要10万元左右，但是3D建模就需要几十万甚至几百万，后面一系列流程花费更是不少。虚拟偶像的投入产出比‘特别低’。我们以前的项目能做下来，全靠B站投资，烧钱来做技术，其实到现在 *** 年了也没回本。”虚拟偶像的制作过程涉及绘画、动画、CG等多种形式，研发成本、人员成本、技术成本花费都不低。技术门槛过高，也成了虚拟偶像内容生产的障碍。
技术的发展是推动虚拟偶像产业发展的重要动力。意识到这些问题的公司也开始着手开发成本更低，普及度更高的虚拟偶像。 metahuman creator软件将虚拟人的生成时间降低到一小时内，微软Avatar Framework 小冰框架打造虚拟人孵化通用框架，百度智能云曦灵平台正在帮助人们实现“数字人自由”。以前需要两三个月时间做出来的3D数字人，如今可以压缩到数小时内。
未来，虚拟偶像可以在元宇宙场景举办虚拟演出，随着行业整体科技水平的高速发展，虚拟偶像的技术水平差距会逐渐变小。届时，内容将成为虚拟偶像之间的核心竞争点。由此可见，技术与内容仍然是虚拟偶像未来发展中会长期存在的主旋律话题。
编辑：方钰洁
监制：李红梅文章参考：
1.《真人爱豆“倒”下去，虚拟偶像“站”起来？》科技日报
2.《2021未完待续｜元宇宙虚拟偶像资本 *** 、粉丝暴涨，是讲故事还是真未来》红星新闻
3.《人民直击：虚拟偶像“塌房”之后》人民网
4.《2022年中国虚拟偶像行业研究报告》艾瑞咨询
