荷兰在16世纪依旧不是一个独立的国家，其领地范围主要在欧洲西北一隅，它名义上是哈布斯堡王朝所属领地，实际上由地方贵族与哈布斯堡王朝官员共同治理。由于地势低洼，沼泽遍布，学界习惯上将这一包含当今荷兰及比利时的地区被称为“低地国家”。

“海上马车夫”的独立

自 15 世纪，勃艮第公爵通过联姻、购买、遗赠等方式逐渐获得了北方七省（荷兰）的控制权。荷兰虽然位于哈布斯堡王朝的边缘，但经济文化活动却是帝国中最活跃的地区。一方面，荷兰商业环境宽松，人员流动相对自由，因此吸引了很多有志于长期发展事业的匠人和商人。

另一方面，各个通往大洋的海港也为日益活跃的海上探险活动带来了天然的便利条件。如果考察荷兰在欧洲的地理位置，我们会发现随着航海活动的日益频繁，荷兰逐渐成为了欧洲货物集散的中心。

荷兰西靠欧洲大陆，是三条欧洲大河交汇的三角洲地带，且扼守波罗的海的出海口，北临北海，西距英国仅几十海里，南部有广阔的平原地带，再加之热爱学习和探险的商业团体，荷兰很快便发展出一批批南来北往的商业船队，孕育了欧洲最大的商人阶层为主导的国家，航海足迹遍布全球。

16 世纪下半叶，荷兰的贸易活动变得十分多样。传统的波罗的海贸易不断发展，其贸易航线常常经过荷兰转港，于是北方的木材和粮食不断通过波罗的海进入荷兰，然后转运至西欧人口稠密的地区。与此同时，荷兰也逐渐发展出精细的木材和食品加工行业，产品附加值不断提高。

从远东运来的香料和伊比利亚半岛的食盐也促进了荷兰罐头和腌肉的大量生产，这些产品由通过河流和波罗的海向整个欧洲集散。可以说荷兰日益活跃的贸易活动促进了其高附加值产业的蓬勃发展，这些产业所积累的财富也越来越多。

然而，荷兰日益富裕的经济状况最终影响了整个欧洲的政治形势，1568年低地国家开始反对哈布斯堡王朝的僵化统治，战争随之展开。战争的源头来自腓力二世的继位，其政治理念与其父王查理五世大相径庭。

查理五世出生于比利时根特，从小在北方各省的贵族中间长大，对低地国家的风俗习惯比较了解，其统治政策也比较开明。然而，腓力二世生长在伊比利亚半岛，对北方各省不甚了解，在情感上也没有对北方各省有特别的好感。

16世纪中叶，富裕的北方地区为哈布斯堡王朝提供了可观的税收，但北方各个城市的商业精英也获得了足够的自治权利，一种微妙的政治经济平衡由此维系。然而，腓力二世的对外征战使得他更迫切控制北方的财税来源，甚至建立起一种中央 *** 统一税收的统治模式。

另外一个恶化北方各省与哈布斯堡王朝关系的重要因素便是宗教问题。腓力二世作为一个虔诚的天主教徒根本无法忍受荷兰新教运动的蓬勃发展，他认为最行之有效的办法便是在新教形成势力之前用高压手段将其镇压，把运动扼杀在摇篮当中。因此腓力二世将血腥的异端审判带入荷兰，激起了当地人民的强烈反抗，使得以荷兰为首的北方七省逐渐团结起来，共同暴力反抗腓力二世的残酷统治。

革命的开端

尼德兰人民的抗暴革命又被称为“八十年战争”（1568-1648）。战争的第一阶段持续了4年。1609 年，双方签订了一个短暂且脆弱的和平协议，即《十二年停战协议》。1585 年荷兰海军与西班牙军队在安特比利时安特卫普会战，荷兰军队利用海上优势长期封锁和袭扰安特卫普，使得双方长期陷入僵持阶段。

荷兰宣布独立以及战争的持续反而促使大量的新教教徒涌入新生的共和国。这些新教教徒大多是有一技之长的工匠或善于经营的商人，战火没有导致荷兰的没落，反而促使人们建立以实用技术为导向的莱顿大学、改进各类航船、开发新的贸易航线、不断创新更高效的融资手段。荷兰人的抗争不仅是政治上的抗争，更是在经济上与西班牙统治者脱钩乃至对立。

荷兰商人集团也积极寻找海外市场，发展自己的航路。因此，荷兰一方面在欧洲大陆持续抗争西班牙为首的天主教势力，另一方面也在形成一个独立的经济体，为自身的可持续发展奠定一个强大的经济基础。

坚守北海要冲，荷兰的北方贸易并没有受到战争的过多影响。事实上，荷兰在全球贸易上左右出击，尤其是 1580 年西班牙与葡萄牙合并以后，荷兰船队开始在东西半球与伊比利亚势力进行激烈的角逐。

其一，荷兰为获得处理鱼肉的食盐、铸币贵金属和蔗糖，他们将商船（战船）的编队推向加勒比海沿岸和南美洲，占领了大量的航运市场，甚至直接劫掠西班牙商船。其二，荷兰商船也日益争夺好望角以东的香料贸易，武装掠夺了数个葡萄牙传统贸易据点，非洲西海岸的数个补给站被荷兰占领，很快便几乎垄断了东方贸易。

荷兰航海的迅速发展离不开其造船技术的飞速进步，一种名为“荷兰槽型船”的运输船在 16 世纪下半叶逐渐成为荷兰远洋运输的主力。这种帆船的特点是拥有坚固的船身和巨大的货仓，船身的许多零件可以相互替换。此外，船只的运营只需要传统帆船不到50%的人力。

对此，海军专家张恩东曾评论到：“荷兰建造的帆船货仓较大，吃水较浅，易于操控，机动灵活，深受商人们的喜爱。荷兰槽型船便是其中的杰出代表，槽型船的船壁明显内倾，船身 *** 但上部较窄，这种设计十分适合于海上长途运输。”荷兰船队几乎将葡萄牙势力逐出香料贸易，但荷兰商人内部之间的竞争持续加剧，如此情况也催生了荷兰东印度公司的诞生。

一方面来说，荷兰此时的金融业不断创新发展，阿姆斯特丹证券交易所的出现为高效融资提供了极大的便利，反过来股份公司的优良业绩也 *** 了投资人涌入股票市场。1602年，荷兰联省总议会批准成立荷兰东印度公司，其主要目的在于垄断好望角以东的贸易航线，同时资助军队来守卫殖民地及荷兰领土。因此，17世纪上半叶，荷兰商人纷纷在印度尼西亚群岛、锡兰、 台湾、长崎等地区建立贸易站甚至殖民地。