本
文
摘
要
吴敬梓的《儒林外史》以时而幽默诙谐，时而辛辣尖锐的笔墨，对当时儒林百态进行了生动地展示与讽刺。作者以为，在八股取士文化体制之下，广大士子们的头脑为功名富贵观念所绑缚和充斥，而不讲究文行出处，为官则为贪官污吏，居乡则为土豪劣绅。如果说王惠、汤知县以及搅动枕箱风波的差役是前者的典型，那么张敬斋、严贡生与严监生兄弟等则为后者的典型。
一般读者对严监生更为熟悉，他临死前迟迟不肯咽气，伸出两个手指意指两个灯头，别人熄灭多出的一个，他才放心地撒手人寰，此人物的吝啬恋财早已广泛成为大家的谈资与笑柄。然而，很多人不知，他还有个做贡生的同胞哥哥。他们都是广东高要县，都有着响当当的名字，哥哥名大位，字致中；弟弟名大育，字致和。
贡生是封建科举时代，由府、州、县生员（秀才）中成绩优秀或资格较老者选出，具有进入国子监学习或任官资格的人。他们作为乡里的知识阶层，本应志洁行芳，成为当地为人处世的楷模与风范，然而在八股取士制的毒害下，这些人却很少有如此的操守和品节，他们常利用自己各方面的关系，尽情地满足自身的私欲，恣无忌惮地欺压良善、巧取豪夺，造恶一方。“贡生闹船”就是如此的一个典型例证，由中可见严贡生悭吝、狡猾、豪横、无赖的恶劣品质。
此事见叙于作品的第六回，严贡生的第二个儿子从省城娶亲回乡，乘坐两只大船。船行前，立契说定应付船银十二两，到高要县交清。船行之时，一船乘着新郎新娘，一只严贡生自坐。为了充门面，严贡生借了一副“巢县正堂”的金字牌，一副“肃静”、“回避”的白粉牌，四根门枪，插在船上。又叫了一班吹手，开锣掌伞，吹打上船。船家见了，颇生敬畏，更加小心伏侍。行至距高要县不过二、三十里处，严贡生忽然在船上闹起头晕，两眼昏花，口里恶心，还呕哕出许多清痰。两个小厮一边一个架着他的胳膊，仍只是要跌倒。严贡生口里连叫：“不好！不好！”被放躺下，还一声不倒一声地哼哼。后来，他打开一个锁着的箱子，取出一方云片糕来，约有十多片，一片一片剥着吃了几片，将肚子揉着，放了两个大屁，登时又好了。如此的这一场忙乱是真的吗？不是，完全是严贡生自导自演的骗局。另有剩下的几片云片糕，被搁在后鹅口板上，半日也不来查点。那掌舵的害馋痨，左手扶着舵，右手一片片地将之拈进嘴里吃下，严贡生只作没看见。
顷刻间，船靠了码头，船家、水手都来讨喜钱，严贡生却在舱内，四面乱找，口内不停地问：“我的药往那里去了？”小厮疑惑地说：“何曾有甚药？”严贡生道：“方才我吃的不是药？分明放在船板上的！”那掌舵的只得承认：“想是刚才船板上的几片云片糕。那是老爷剩下不要的，小的大胆就吃了。”严贡生听后，发急说：“吃了？好贱的云片糕！你晓的我这里头是些甚么东西？”掌舵的道：“云片糕，无过是些瓜仁、核桃、洋糖、粉面做成的了，有甚么东西？”严贡生发怒道：“放你的狗屁！我因素日有个晕病，费了几百两银子合了这一料药，是省里张老爷在上党做官带了来的人参，周老爷在四川做官带了来的黄连。你这奴才，‘猪八戒吃人参果，全不知滋味！’说的好容易！是云片糕，方才这几片，不要说值几十两银子，‘半夜里不见了枪头子，攮到贼肚里’，只是我将来再发了晕病，却拿甚么药来医？你这奴才，害我不浅！”说着便开拜匣，写帖子，要把舵公送去衙门打板子。掌舵被唬得陪笑求饶，严贡生硬是不依。
小厮拿着帖子慌忙上岸，那些搬行李的人都帮船家拦着。两只船上的船家都慌了，一齐相求：“严老爷，而今是他不是，不该错吃了严老爷的药。但他是个穷人，就是连船都卖了，也不能赔老爷这几十两银子。若是送到县里，他那里耽得住？如今只是求严老爷开恩，高抬贵手，恕过他罢！”严贡生越发恼得暴躁如雷。搬行李的脚夫走到船上来说：“这事原是你船上人不是，方才若不如是着紧的问严老爷要喜钱、酒钱，严老爷已经上轿去了。都是你们拦住那严老爷，才查到这个药。如今自知理亏，还不过来向严老爷跟前磕头讨饶，难道你们不赔严老爷的药，严老爷还有些贴与你不成？”众人一齐捺着掌舵的磕了几个头。严贡生见火口已到，便和缓下来道：“既然你众人说，我又喜事匆匆，且放着这奴才，再和他慢慢算帐，不怕他飞上天去！”言毕，便扬长上了轿，共与小厮们一哄而散，船家们只有眼睁睁地望着他们远去而无计可施。
一场太过逼真的闹剧，然而又有谁知道这只是严贡生为赖掉十二两银子船钱而巧设的骗局。两艘大船的挑费、舵手与船夫们的汗水，难道不该给他们些酬劳？如果嫌十二两银子偏高，为何不在上船前再讲一讲价，或者把船换小些？而既以立定契约，就应该不打折扣地来偿付？即使不想来偿付，又何必把些云片糕说成是救命的神药？又何必又晕又呕、装死装活，且反逼着舵手向他认错讨饶？这是何等的机诈、贪吝、自私、 *** ！
如此的劣行，对严贡生来说，在书中既不是第一次也不是最后一次。第四回范进和张静斋来高要县打秋风，首先遇到就是此看去相貌堂堂、知书达理的严贡生。他极力炫耀和汤知县“是极好的朋友”，把相互交往、甚至还要想给自己二儿子说媒的是说得言之凿凿，有鼻子有眼，而实际汤知县根本都没听说过他。他还向范、张二人吹嘘：“为人率真，在乡里之间，从不晓得占人寸丝半粟的便宜”；而话音刚落，就有一个蓬头垢面连鞋都没穿的小厮跑来对他说“老爷，早上关的那口猪，人家来讨要了”。转瞬间，他的真实面目便显露出来。此外，他还不断侵占弟弟严监生的家产，为儿子从省城娶亲回来，自己家窄鳖没地方住，就把二子强过继给弟媳，而且让他们住正房，而弟媳则住厢房，气得弟媳又哭又闹，还把官司高到府县。
《儒林外史》是一部具有思想深度的文化小说，作者在深刻审视所处时代的文化背景与制度的同时，更在执着思考和探寻着文人应该如何自立、生存、发展的路径。为功名富贵观念和八股取士制所浸染而麻木迂腐的周进、范进、马二先生等固然可怜、可笑、可悲；而为之所毒害变得极端自私、机诈、贪吝、薄情的王惠、汤知县、张敬斋、严贡生等则更可鄙、可耻、可恨！从这样的角度来看，人们读书或接受教育，绝不单纯在于知识的增多或某种技能的掌握，而应首先是人格与道德素养的提升。正是在如此的价值理念下，吴敬梓才将儒林的希望寄寓在书末的季暇年、王太、盖宽、荆元这四个“市井四奇人”身上。
