本
文
摘
要
有同学最近提到了一个问题：Three hours vanish. 与 Three hours vanishes. 这两个句子哪一个是正确的？
在回答问题之前我们先来看一个句子：A large group ____ (is/are) waiting for him. 这里应该填is还是are呢？实际上两个答案都是对的，但它们代表了不同的看待名词的视角。
如果句子是A large group is waiting for him. 这意味着我们将a large group当成一个整体来看待，此时谓语动词用单数形式。如果句子是A large group are waiting for him. 此时我们将a large group当成一个复数概念来看待，这一概念由不同的个体组成，因此谓语动词用复数形式。
《美国传统英语用法词典》（The American Heritage Book of English Usage）对group一词专门给出了这样的解释：
Group as a collective noun can be followed by a singular or plural verb. It takes a singular verb when the persons or things that make up the group are considered collectively: The dance group is ready for rehearsal. Group takes a plural verb when the persons or things that constitute it are considered individually: The group were divided in their sympathies.
也就是说，group可以从“整体”或者“个体”的视角来看待，当group作为一个整体概念时，谓语动词用单数，反之则谓语动词用复数形式。类似这样的用法一般出现在表示复数概念的名词中，比如
community/media/population/family 等。例如牛津词典中就有这样的例句：One third of the world’s population consumes/consume two thirds of the world’s resources.
如果用consumes则意味着将“三分之一的世界人口”当成一个整体来看待，如果用consume则将“三分之一的世界人口”当成一个由很多个体组成的复数概念来看待。
这种“整体”和“个体”视角还有更多应用。比如《经济学人》中有这样的句子：
Less litter and money for people who need it seems like a win-win. But it might not in fact be best for the environment in the long run.
第一句中seem之所以要用第三人称单数是因为作者将less litter and money for people who need it当成一个整体来看待。
又比如，之前有同学问过这两个句子的区别：
(1) The internet has changed their life.
(2) The internet has changed their lives.
第一个句子是将他们所有人的生活当成一个整体看待，即“互联网改变了他们的生活”；第二个句子则是将他们每个人各自不同的生活单独看待，可以翻译为“互联网改变了他们每个人的生活”。
与时间相关的名词有时候也可以应用这一原则，比如《卫报》文章中就有这样一个句子：
Ten hours is allocated for each inspection, for which the expert used to be paid £17 an hour. A new contract started on 1 February.
这里之所以用is是因为作者将ten hours当成了一个整体。但大部分情况下N hours (N>1)都当成一个复数概念来使用，比如下面这个BBC句子：
Though we play new local material throughout the programme, the final two hours are given over entirely to BBC Introducing; new unsigned, undiscovered and under the radar music.
这里the final two hours作为复数概念来看待。
回到最开头的问题，Three hours vanish/vanishes. 这两种用法都可以，语料库中也有相应的例证支持，不过将three hours当成复数概念的例子会更多一点。各位同学平时在阅读中也可以多留意这类现象，并积极思考背后的原因。
