数学著名曲线（著名数学曲线）

最速降线。

来源于一个问题：在重力场中从较高的一点到水平位置不同的较低一点沿什么曲线用时最短。

以前人们认为是圆弧或者是抛物线这样比较简单的曲线，后来都被证明是错误的。约翰·伯努利把这个问题刊登到莱布尼兹主编的《教师杂志》上，并寄了一份给远在不列颠岛上的牛顿。牛顿此时已经远离数学界多年；伯努利兄弟希望用这样一道难题难倒这位自称独创了微积分的英国人，为莱布尼兹出气。

在截至日期前，约翰一共收到五份答案，都指出这样的一条曲线是旋轮线。这五份答案分别来自于莱布尼兹、他自己、他哥哥雅各布·伯努利、洛必达侯爵以及一位匿名人士。“这份盖着英国邮戳的答案虽然没有署名，但显然来自于一位天才之手。”约翰后来说，“很明显它来自于艾萨克·牛顿爵士，我从他的利爪看出了这头狮子。”

据牛顿的外甥女凯瑟琳·康迪特回忆说，当时作为皇家造币厂厂长的牛顿正忙于英国改铸新币的事情。当天牛顿回到家时已经是深夜，看到了桌子上放着的一封来自欧洲大陆的信。他在油灯下做出了这道题后才上床睡觉，此时是凌晨四点钟。

“我不喜欢在数学上...被欧洲人戏弄。”牛顿说。