本
文
摘
要
逢年过节，中国的大街小巷挂满了各式的红灯笼，为节日的街头增添了喜庆的气氛。
中国的灯笼又统称为灯彩，是一种古老的汉族传统工艺品。在古代，灯笼无所不在。大约2000多年前秦汉时期中国人才有灯，而灯笼大约是东汉时有造纸技术后才有的，而纸灯笼从此便有丰富、多样的灯笼诞生。从种类上有宫灯、纱灯、吊灯等等；从造型上分，有人物、山水、花鸟、龙凤、鱼虫等等，除此之外还有专供人们赏玩的走马灯。
传说姜子牙封完神后，自已却没有什么司职，只有某位神仙出游时给打替班。大年三十众神都归位，姜子牙却没有地方可去，百姓见他可怜，就在高杆头点一盏灯，让他在灯下蹲上一夜。久而久之就形成点灯笼的习俗。
灯笼，除了有照明、美观作用外，它往往也是一种象征，以前做新娘灯(即宫灯)就代表婚礼喜庆，在新郎前往迎娶新娘时，会以写着新郎姓氏的伞灯做为前导，上头还会写着男方堂号、“两姓合婚、百子千孙、世代兴隆”等字样。迎娶后，便将此灯悬挂于男方家中的祖祠或厅堂。
竹篾灯则告示这是丧葬场合，俗称五代灯。早期，当某户人家在办丧事时，便会在门口悬挂白底蓝字的灯笼，上头书写往生者的姓式，侧面则写“五代大父”、“四代大母”（依几代同堂而定）。如是享寿（60岁至89岁）、耆寿（90岁至99岁）者，则用粉红或大红色的灯笼，再用金字书写。除了五代灯外，还有女儿灯。因传统视出嫁的女儿回娘家扫墓为大忌，清明节时女儿便会请娘家兄弟买一对灯笼挂在父母的坟上，以表孝心。
早年，若有长辈过生日，也会献上一对灯笼祝贺，并写着“福如东海、寿比南山”等祝福语。如果家族内兴建的祠堂放上中梁（传统民宅的正梁）时，会选用黄底灯笼，用红字写“上梁大吉”。落成后，便会挂上写“合家平安”的灯笼。新人结婚时，女方娘家也会来新房挂灯笼。这类与盖房、新居有关的灯笼，称做上梁灯。可惜上述提到、与民间婚丧喜庆相关的灯笼，在现代社会风俗改变下，今日已不多见。
伞灯(字姓灯)，因「灯」与「丁」语音相同，意味著人丁兴旺。所以，过去每家都有字姓灯，悬挂在屋檐下和客厅中。
在民俗庆典方面，除了元宵节外，宫庙，以及神明诞辰举行相关活动，便能看到各种灯笼。比方一般宫庙都会订做一对写有宫庙名称的大型灯笼，悬挂庙前，上头除了庙名外，还写有“风调雨顺、国泰民安”等字样。除此之外庙宇内外也会悬挂各式灯笼。
在神明祭祀活动时，庙方都会赠送给轮值的炉主（主导神明祭祀事宜的负责人）、副炉主、头家（祭典的募款、筹备人）一对灯笼。黄底红字写炉主的职称、姓名、岁次与合家平安，除表示感谢外也代表神明的庇佑，并于三元节（元宵、中元与下元节）替换。
元宵观灯的习俗起源于汉朝初年，流传较广的一个说法是：东汉明帝刘庄提倡佛教，听说佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。唐开元年间，为了庆祝国泰民安，人们扎结花灯，借着闪烁不定的灯光，象征"彩龙兆祥，民阜国强"，花灯风气从此广为流行。
民间还有一种有趣的说法。传说在很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来去打它们，有一只神鸟因为迷路而降落人间，却被不知情的猎人给射死了。天帝知道后十分震怒，传旨下令，让天兵于正月十五到人间放火，把人间的人畜财产通通烧光。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就偷偷来到人间，把这个消息告诉了人们。一个聪明人想出个法子，他让大家在正月十五、十六、十七这3天都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火，这样一来，天帝就会以为天兵已经放过火了。到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续3个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰而作罢。为了纪念这次成功，从此每到正月十五，家家户户都挂灯笼，来纪念这个日子。
