“年”究竟是什么？为什么要“过年”？过年就是贴对联、挂红灯、放爆竹，吃好东西，穿新衣服，拜祭祖宗吗？

每年腊月的最后一天叫做除夕，过了除夕就是年！所以，中国人自古至今，腊月底的除夕到来之前，都开始购置年货，准备过年。家家热热闹闹，市场商场空前繁华，到处都是浓烈的过年气氛。

然而，很多人过了一辈子年，却并不知道“年”的含义究竟是什么。

我的朋友民俗学家古今明先生一番对年的通俗讲述，让我茅塞顿开。原来，“年”的内容如此丰富！

★年是怪兽，还是时间？

此图版权归于网络。古代凶兽——年

好多人都说，“年”是一种古代的凶兽，长发披毛，身如雄狮，头如笆斗，额顶独角，目若铜铃，口似血盆，锯齿獠牙，脚有利爪专吃人类，凶恶无比。

古今明先生说，错了。张冠李戴了。此兽不是“年”，是“夕”！

“年”是什么？年不是古代的凶兽，而是古人定下的时间单位，或者时间标志。

据考古发现，年字的甲骨文写法是上下结构的会意字——上边一个“禾”字，下边一个“人”字。即人举着庄稼或者是扛着庄稼，是在庆贺庄稼丰收或者祭祀祈祷庄稼继续丰收。由此可见，年，是表示人类进入农业文明的字。百度先生解释：年的本义是年成，五谷成熟。《说文解字》说：“年，谷熟也。”引申为一年的收成、年纪、年节、年代、每年的等义，又是时间单位，指地球环绕太阳公转一次所需的约365又1/4太阳日的周期。

年字的演化。此图版权归于网络

所以，“年”是表示农业丰收的时间单位，也是庆贺农业丰收、祈祷农业再丰收的祭祀标志。

所以，年不是凶兽，而是一个意义深远的时间单位或者祭祀标志。

★过年为何先过“除夕”？

过年的最后一天是除夕。要过年，必先过除夕。

除夕不也是时间单位吗？

著名民俗学家古今明先生说：“除夕”是时间标记，但“夕”不是。“夕”是人们常说的那个古代的吃人的凶兽。

据说“夕”长得确实是“长发披毛，身如雄狮，头如笆斗，额顶独角，目若铜铃，口似血盆，锯齿獠牙，脚有利爪”，专吃人类。但是“夕”这种怪兽之所以怪，就因为它一年只在腊月的最后一天出现。

传说，“夕”是居住在深山密林中无底洞中的凶兽，一年中的364天都在洞中酣睡，唯有到了腊月底的最后一天的傍晚才醒来，然后钻出山洞，来到村庄祸害人。后来，“夕”这个凶兽在腊月的最后一天被除掉了，所以，人们为了纪念这个可喜可贺的日子，就把腊月最后一天除掉“夕”的日子，叫做“除夕”，就是终于除掉了“夕”这个凶兽！

★夕这个凶兽，为何要在腊月最后一天祸害人？

“夕”这个怪兽为何专门在腊月的最后一天醒来，而且出山祸害人呢？

原来，古人把每年腊月的最后一天定做最大的祭祀日。这一天，人们要杀猪宰羊、蒸馍煮饭，把所有好吃的东西摆放在贡桌、贡台上，好让生育人类的祖先们，让保佑人间四季平安、五谷丰登、六畜兴旺的各路神灵们尽情享用。

大家想一想，这一天家家户户摆贡，村村屯屯摆贡，家家户户所有的好吃的东西都在露天里散发着诱人的气味。“夕”这个猛兽已经睡了365天了，醒来饿呀，所以就嗅着香气跑到了人间来抢吃的。

可是夕兽的食量太大了，吞下整个村庄的贡品也没吃饱，又开始吃人，而且喜欢吃孩子。因为孩子细皮嫩肉的好吃……

所以，古人就把腊月最后的一天称作“夕来”，就是这一天凶兽“夕”必来吃人！

★过年为何要穿新衣？

过去，所有的人过年都要穿上新衣服，难道也是为了社交的需要吗？

古今明先生说，古人过年穿新衣是为了祭祀，为了拜祭祖宗。另外，根据“夕”这个凶兽故事的逻辑来看，过年穿新衣并非像今天的社交需要，而是纪念人生。就是人辛苦一辈子了，弄不好最后一天会被夕兽吃掉，所以应该穿上新衣，表示一生的幸福完美。当然，这是一种对夕兽的无奈。

古时许多人家贫穷，不可能人人都能换上新衣过年，当年尽可能地先给孩子穿新衣、戴新帽。如果实在置办不上新衣，哪怕缝制一顶帽子做一双鞋，再或者把旧衣洗涤干净，缝补完整也好。有人说，夕兽最喜欢吃的就是孩子。所以，旧社会过年要首先给孩子置办新衣。

★过年为何要吃团年饭？

团圆饭，是中国人在腊月最后一天的傍晚全家老少坐在一起吃的一顿晚饭饭，也叫“团年饭”。就是说，无论谁在外边做什么，都必须在腊月最后一天之前赶回家和家人团聚，然后全家一个不少地围着饭桌，吃一顿最丰盛的团年饭。如果家中少一人，这饭就不能叫团圆饭。许多家中老少常常会坐在饭桌前等候游子最后归来。游子不归，团圆饭不能开席。

试看每年的春运人潮，那万千游子急于回乡的壮观场面，就是这种回家过年吃团年饭的传统的表现。

古人为何如此看重这顿团圆饭呢？因为古人觉得，一旦夕兽来到吃掉了哪个亲人，那么，这家人就再不能团圆了。

还有，除夕这天一年中的最后一顿团圆饭，一定要在日落之前吃，不能日落后吃。因为傍晚的黄昏时刻，夕兽就要来了。

夕兽喜欢在夕阳西下后准时进村。所以，这个时刻也叫“夕”。

★过年为何要挂红灯、放焰火、放爆竹？

中国人过年除了吃好饭，穿新衣，最重要的标志是挂红灯、贴对联、放焰火、放爆竹。

古今明先生说，这些过年标志的流行，原因还是夕兽。

据说，夕兽吃人的习俗演变到后来，是每家准备好一个孩子让夕兽吃，否则会全家不安、全村不安。当然被选做夕兽美餐的孩子并不知情。他可能一直沉浸在穿新衣、戴新帽、吃好东西的全家人的万般爱怜之中，而根本不知忧愁和恐惧。

夕兽要来到的傍晚，人们为了送孩子“上路”，让他死后继续有好东西吃，有好衣服穿，就把他平日喜欢吃的东西、穿过的衣服、玩过的玩具，统统投到篝火中一起焚烧掉。

点燃篝火是人们每逢节日的习惯。但是古时候家家除夕这天傍晚点燃篝火，却是为了焚烧孩子的东西。古代竹竿遍地，点燃篝火的木柴都是竹竿。竹竿燃烧后，竹筒中的气体膨胀，不断砰砰地爆裂，响声极大，谓之爆竹。

野兽都怕火，怕响动。那吃人的夕兽刚睡醒进村，忽然看到家家门外燃起篝火，红光闪闪，而且伴着一阵噼噼 *** 的轰响，吓得它再也不敢进村了。“夕”一直挨到半夜，但各村的篝火不熄灭，爆竹之声此起彼伏。过了半夜的时辰，“夕”在外必死，因而它只好饿着肚子跑回深山洞穴中再睡。

这一年，夕兽竟然没有进村吃人。人们想来想去一总结，肯定是烧东西的篝火的红色火光和燃烧爆竹的声音把“夕”吓跑了，于是开始了挂红灯、放炮仗的习俗。

红灯笼的颜色是红的，足以代替火光，而且高高挂起来能让老远的夕兽看到。用木炭制作的炮仗就叫“爆竹”，它爆炸的声音比之燃竹爆裂的声音更响，更大。

于是，过年有了挂红灯、放爆竹、放焰火的习俗，并流传至今。至于贴对子，那是后代对“年符”的创新。

★正月初一为何要拜年？

过了除夕，就迎来了新的一年。人们迎着新年元旦的朝阳，穿上新衣，提上礼物，亲戚朋友纷纷走动，互相庆贺大难不死，终于除了“夕”，从此再不受“夕”的祸害，并期盼新的一年丰收在望。这就是为何要大年初一来到后的新年拜年。

至于老人，当然要准备压岁钱给大难不死的孩子们。从此有了正月初一拜年的压岁钱。（作者简介：王天祥，籍贯山东青岛，高级记者、作家，在东北林海雪原生活了50多年，出版长篇小说等各种专著42部，撰写电视剧200多集，创作历史、文化、风光、纪实等专题电视片数十部，在各类报刊发表文章数百篇，发表网络文章千余篇。）